Flauw Ajax dankt Rugani en Akpom voor plaatsing achtste finales KNVB Beker

Na overwinningen van onder andere PSV en Feyenoord in de KNVB beker, was Ajax de laatste club van de traditionele toprie die in actie kwam. Het duel tegen Telstar was zelfs de afsluitende wedstrijd van de tweede ronde. De manschappen van Francesco Farioli konden met een goed gevoel naar het duel toeleven, want in de Eredivisie werd de tweede plek teruggepakt na de overwinning op Almere City. Toch zullen veel Ajacieden terugdenken aan het einde van 2023. Toen werd de tweede ronde ook meteen het eindstation, want de amateurs van Hercules schakelden toen de Amsterdammers uit.

In zijn opstelling besloot de Italiaan weer aardig te rouleren. Ten opzichte van het laatste competitieduel was er plaats voor zeven wissels. Toch was er niet sprake van een B-elftal. Remko Pasveer verscheen ‘gewoon’ onder de lat, maar achterin was er wel plaats voor Daniele Rugani en Ahmetcan Kaplan. Tevens mocht Brian Brobbey weer aantreden in de spits. Hij kreeg de voorkeur boven Wout Weghorst en werd geflankkeert door Mika Godts en Bertrand Traoré.

Het was ook Brobbey die de eerste grote kans van de wedstrijd kreeg. Zowel Ajax als Telstar deed het rustig aan in de openingsfase en daarmee onstonden niet echt kansen. Dit veranderde toen de spits op zijn kenmerkende manier zijn kont erin draaide in de zestienmeter. Brobbey draaide geweldig weg, maar zijn schot ging voorlangs. Minuten eerder kreeg Kian Fitz-Jim de eerste kans, maar Ronald Koeman Jr. kon op tijd zijn doel uitkomen en deze verkleinen. Fitz-Jim had daarmee een moeilijke hoek en dus ging de bal er niet in.

Richting het einde van de eerste helft werd het niet beter in de Johan Cruijff Arena. Een flets Ajax kon Telstar niet in de problemen brengen en moest zelfs soms nodige overtredingen maken om De Witte Leeuwen van counteren te houden. De kans van Brobbey bleek zijn enige te zijn, want Farioli besloot hem te wisselen. Weghorst mocht de tweede helft volmaken. Daarnaast was er nog een wissel. Branco van den Boomen verving de ongelukkige Steven Berghuis en daarmee waren er twee nieuwe spelers in de Johan Cruijff Arena.

Weghorst kreeg meteen na rust de kans om zijn invalbeurt te verzilveren. Godts verzorgde hem met een heerlijke steekbal een enorme kans, maar de Ajax-spits kon deze niet benutten. De uithaal van Weghorst was wild en verdween over het doel van Koeman Jr. Toch begon ook Telstar steeds meer te denken aan scoren. De Keuken Kampioen Divisie-club voelde dat er wat te halen viel en kreeg enkele mogelijkheden. Anton Gaaei moest een keer met alles-op-alles zetten om een doelpunt te voorkomen en dat lukte net op tijd. Daarmee verstreek een uur voetballen zonder doelpunten.

Vlak na de zestigste minuut bracht Rugani echter verlossing. Vanuit een corner van de ingevallen Kenneth Taylor kopte de Italiaanse centrum verdediger zijn eerste doelpunt in het shirt van Ajax binnen. Met een goede loopactie kwam Rugani vrij bij de eerste paal en op heerlijke wijze schapte hij de bal richting de tweede paal. Geen enkele verdediger van Telstar kon er nog wat aan doen en zelfs Koeman Jr. stond aan de grond genageld. Niet veel later mocht Rugani weer inkoppen, maar ditmaal verdween zijn poging over.

De volledige Johan Cruijff Arena veerde op toen Weghorst de bal breed legde op Davy Klaassen en deze de 2-0 binnen leek te lopen. Echter ging de vlag omhoog en daarmee ging het feest niet door. Niet veel later was het toch nog Ajax dat scoorde. Telstar zette alles op alles om nog tot een gelijkmaker te komen, maar die kwam er niet. Gaaei leverde een fantastische voorzet af en als een ware kopspecialist kopte Akpom binnen. Via de onderkant van de lat was Koeman Jr. kansloos en daarmee was aan alle spanning ook een einde. Met de 2-0 overwinning op zak was het gedaan en plaatste Ajax zich als laatste club voor de achtste finales van de KNVB beker.