Late goals van Ajax breken Sparta: Taylor en Traoré beslissend in Rotterdam
Het ging Ajax wederom moeilijk af, maar weer wisten de Amsterdammers een wedstrijd over de streep te trekken. Op bezoek op Het Kasteel waren het treffers van Kenneth Taylor en Bertrand Traoré die de wedstrijd besliste. Dit alles na een mislukt experiment in de eerste helft.
Ajax had het heel lang moeilijk met Keuken Kampioen Divisie-ploeg Telstar. Daniele Rugani en Chuba Akpom hielpen de Amsterdammers uiteindelijk met rake kopballen aan de overwinning. Daarmee bekerde Ajax in tegenstelling tot vorig seizoen wel door naar de achtste finales. Voor Sparta Rotterdam kon niet hetzelfde gezegd worden. Zij troffen Go Ahead Eagles in eigen huis en na 120 minuten voetbal stond er een 1-1 gelijkspel op het scorebord. Strafschoppen moesten uitkomst bieden en na negen fantastische penalty’s werd Ayoub Oufkir de schlemiel. Zijn poging ging hoog over en daarmee bekerde Go Ahead Eagles verder.
Er lang om te treuren was er niet, want de knop van de ploeg van Maurice Steijn moest snel om. Voor de trainer van Sparta Rotterdam was het affiche er een met een extra lading. Na slechts twaalf wedstrijden werd hij afgelopen seizoen al ontslagen uit Amsterdam. Het was het startsein van een rampseizoen van Ajax, maar voorafgaand aan het duel liet Steijn al doorschemeren dat hij de wedstrijd niet rood omcirkeld had. Wel blijkt Sparta Rotterdam al jaren een lastig uitduel voor Ajax, want vorig seizoen kon Steven Bergwijn vlak voor tijd een punt redden. De drie edities ervoor kon Ajax telkens nipt met 0-1 winnen.
Voor het duel op Het Kasteel had Francesco Farioli een nieuw idee bedacht. In het laatste duel van het kalenderjaar begon Ajax in een formatie waarbij het leek alsof Ajax met een vijfmans verdediging ging spelen. Chuba Akpom en Wout Weghorst moesten het samen voorin uitzoeken, terwijl Jorrel Hato en Anton Gaaei als wingbacks fungeerden. Ook kreeg Rugani wederom een basisplaats. De Italiaan scoorde dus tegen Telstar, maar moest wederom Josip Šutalo vervangen. De Kroaat was ziek en leek op tijd te herstellen voor het treffen met Sparta, maar vlak voor het duel werd toch duidelijk dat hij niet fit genoeg was.
De opstellnig van Ajax zorgde echter niet voor veel zekerheid. De Ajacieden en Sparta speelden een dramatische eerste helft op Het Kasteel. Er waren twee lichtpuntjes, want Gaaei en Akpom kregen de grootste kansen. De Deen kon de bal inglijden na een mooie voorzet van Hato, maar zijn poging verdween naast het doel van Nick Olij. Vlak voor rust was Akpom ook in een goede positie, maar de Engelsman vergat de bal te raken. Beide ploegen verlieten het veld dan ook onder een fluitsignaal, want het voetbal was verschrikkelijk. Zowel Sparta als Ajax waren ongekend slordig en van een goed positiespel was totaal geen sprake.
Daarop besloot Farioli dan ook hard in te grijpen in de rust. Gaaei en Akpom verlieten het veld en Mika Godts en Bertrand Traoré kwamen binnen de lijnen. Waar dit het spel van de Amsterdammers had moeten verbeteren gebeurde juist het tegenovergestelde. Sparta vloog uit de kleedkamer en kreeg grote kansen, maar het doel werd niet gevonden. Slechts tien minuten na zijn eerste twee wissels greep de Italiaan weer in. Ditmaal verlieten Davy Klaassen en Weghorst het veld en kwamen Kian Fitz-Jim en Brian Brobbey binnen de lijnen. Daarmee werd de orde enigszins en konden de Amsterdammers gaan bouwen aan een offensief richting de openingstreffer.
De eerste grote kans van de wedstrijd kwam pas in de 75ste minuut. Een heerlijke voorzet van Jordan Henderson viel op het hoofd van Kenneth Taylor en met een geweldige reflex kon Olij de bal buiten zijn doel houden. Niet veel later kwam echter de doorbraak in de wedstrijd. Hato denderde met de bal het strafschopgebied binnen en Said Bakari haalde de Ajax-verdediger neer. Arbiter Lindhout kon niets anders doen dan naar de stip wijzen. Taylor mocht de strafschop nemen en rondde deze kans koelbloedig af. Het was zijn eerste penalty uit zijn carrière en tevens ook zijn laatste balcontact. Steven Berghuis verving Taylor direct na het doelpunt.
Farioli leek uiteindelijk toch de juiste beslissingen te hebben gemaakt, want op aangeven van Brobbey wist Traoré de wedstrijd te beslissen. Brobbey was sterk als aanspeelpunt en zijn pass was eigenlijk bedoelt voor een andere medespeler. Traoré zag de bal echter plots voor zijn voeten verschijnen. Zijn poging vloog heerlijk binnen bij de tweede paal door het effect wat de Burkinees meegaf. Het gaf Ajax rust om de wedstrijd uit te spelen en voor Sparta was het slotoffensief ook verdwenen. Bij Ajax kon de blik op 2025 en de beentjes omhoog voor de Topper in Eindhoven tussen PSV en Feyenoord. Door de overwinning in Rotterdam nadert Ajax de Eindhovenaren tot drie punten.