Wie is Michael van Praag, de RvC-voorzitter van Ajax die voorlopig blijft?

Van Praag, geboren op 28 september 1947 te Amsterdam, is een bestuurder die door de jaren heen alle kneepjes van het vak heeft geleerd. De voorzitter begon echter niet in de bestuurskamer, maar op het voetbalveld.

Opmerkelijke weg naar Ajax

Van Praag is de zoon van voormalig Ajax-voorzitter Jaap van Praag. Dat Ajax er met de paplepel werd ingegoten, bleek later wel, maar eerst stond Van Praag zestien jaar lang op het veld als scheidsrechter op amateurniveau in Nederland. In 1963 begon hij bij de KNVB en vanaf 1980 ging Van Praag aan de slag als ondernemer. Op Schiphol verkocht de Amsterdammer bij Duty Free-winkels elektronica, en bij dat bedrijf was hij verbonden tot 2006.

Succesjaren bij Ajax

In 1989 werd Van Praag aangesteld door Ajax als voorzitter van de Amsterdamse club. PSV legde destijds al vier seizoenen op een rij beslag op de landstitel en Ajax was geen serieuze opponent voor de Eindhovenaren. Van Praag restte de taak om de Amsterdammers er weer bovenop te helpen, en dat lukte. Ajax werd in 1989/90 direct landskampioen en enkele seizoenen later in 1995 werd de Champions League veroverd door de Amsterdammers en een jaar later het wereldkampioenschap voor clubs. Louis van Gaal werd aangesteld als hoofdtrainer, en tot 2003 was Van Praag als voorzitter verbonden aan de club.

Van Praag in de Arena in 2001.

Van Praag was bij Ajax geliefd door zijn band met de supporters. De voorzitter maakte zich hard voor het feit dat supporters zich verbonden voelden met de club. Na veertien jaar was het genoeg geweest. De voorzitter vertrok bij Ajax en ging zich bezighouden met andere zaken.

(Inter)nationaal bestuurder

In 2008 ging Van Praag aan de slag als bondsvoorzitter van de KNVB, maar sinds 1997 was de voorzitter al verbonden aan de bond als bestuurder van het betaalde voetbal. Tot zijn afscheid in 2019 heeft Van Praag zich in allerlei vormen ingezet voor emancipatie en eenwording in de Nederlandse voetbalwereld.

KNVB-voorzitter Van Praag bij het Nederlands elftal.

Van Praag stelde zich in 2015 nog beschikbaar voor het voorzitterschap bij de FIFA. De Nederlander begon echter aan een onbegonnen zaak en in de wereld vol corruptie kwam Sepp Blatter wederom bovendrijven als winnaar. Wel vervulde Van Praag meerdere functies bij zowel de FIFA als de UEFA. Ook bij de laatste organisatie diende Van Praag zich aan als voorzitter, maar daar won uiteindelijk Aleksander Ceferin de verkiezing. Jarenlang was Van Praag verbonden aan de bond. Twaalf jaar lang zat de bestuurder bij het uitvoerend comité van de UEFA en daarvoor werd de Amsterdammer ook onderscheiden door de bond. Van Praag was onder andere een van de grondleggers van de Youth League, de competitie die AZ afgelopen seizoen nog won.

Verbondenheid aan Ajax

Tussen alle Europese verplichtingen door was Van Praag altijd nog te porren voor advies bij Ajax. Zo ook tijdens de crisis van 2010, en als erevoorzitter van de club is zijn verbondenheid altijd zichtbaar geweest. Door de huidige crisis vroeg de Amsterdamse ploeg hem toch weer terug te keren. Dat deed de 76-jarige en sindsdien probeert hij Ajax weer in rustiger vaarwater te krijgen. Van Praag zag onder andere ook Danny Blind zijn vorige functie in de Raad van Commissarissen bij Ajax weer oppakken. Tijdens de herbenoeming van Blind in de RvC liet de voorzitter ook weten dat de Amsterdammers achter de schermen druk bezig zijn met een nieuwe trainer.

Van Praag in opspraak door nalatigheid in melding aandelen

Op 5 april 2024 kwam Van Praag in opspraak door een kwestie rondom het niet melden van zijn Ajax-aandelen bij de Autoriteit Financiële Markten, een verplichting die binnen twee weken na de officiële indiensttreding vervuld had moeten worden. De Vereniging van Effectenbezitters (VEB) heeft deze nalatigheid bekritiseerd, waarbij ze de geschiktheid van Van Praag voor zijn huidige functie in twijfel trekken. Ajax heeft toegegeven dat een melding had moeten worden gedaan, maar beschrijft het incident als een adminisitratieve omissie. Volgens de club was deze kwestie al volledig bekend bij de markt en is deze onmiddellijk gecorrigeerd zodra het aan het licht kwam.

Deze situatie komt op een moment dat Ajax zich herstelt van een vergelijkbaar incident met de nieuwe Ajax-directeur Alex Kroes, die geschorst werd vanwege het kopen van aandelen vlak voor de bekendmaking van zijn aanstelling. De ironie is dat Van Praag, in zijn rol als voorzitter van de RvC, publiekelijk kritiek had op Kroes, benadrukkend dat kennis van de rgels en weten essentieel is voor dergelijke posities binnen een beursgenoteerd bedrijf.

Het incident werpt een schaduw over de anders zo vlekkeloze repuatie van Van Praag binnen het voetbal. Experts en deskundigen hebben hun bezorgdheid geuit over deze nalatigheid, alhoewel sommigen benadrukken dat het niet melden van een honderdtal aandelen niet gelijk staat aan de vermeende handel met voorkennis van Kroes. Desalniettemin heeft deze kwestie negatieve gevolgen voor de beurskoers en belangen van de club, waardoor de effectiviteit van Ajax' bestuursvoering in twijfel wordt getrokken.

Van Praag blijft voorlopig bij Ajax

Ajax heeft na maanden van zoeken nog geen nieuwe voorzitter voor de raad van commissarissen gevonden. Volgens De Telegraaf betekent dit dat Michael van Praag (77) voorlopig aanblijft in deze functie, ondanks eerdere signalen dat hij enkel tijdelijk zou instappen.

Van Praag nam de voorzittersrol over na het vertrek van Pier Eringa, waarbij hij destijds aangaf alleen tijdelijk in te springen tot een nieuwe kandidaat zou worden benoemd. Hoewel Van Praag ook voor de volledige termijn beschikbaar bleek, werd verwacht dat de zoektocht snel een opvolger zou opleveren. Echter, ondanks bemiddeling van het headhuntersbureau Egon Zehnder en gesprekken met diverse kandidaten, bleek de juiste kandidaat niet beschikbaar. Zo gaf Jeroen Hoencamp, voormalig CEO van Vodafone/Ziggo, onlangs aan af te zien van de functie door interne weerstand.